現地人が教えるアメリカで人気の国立公園5選

アメリカといえば、グランドキャニオンやイエローストーンといった世界的に有名な国立公園が思い浮かびますが、実は観光客にはまだあまり知られていない、地元の人たちが心から愛する隠れた宝石のような国立公園が数多く存在します。今回は、コロラド州デンバー在住18年のジェームズさん（仮名）に、現地の人だからこそ知る特別な自然の楽園を5つ教えてもらいました。これらの公園は、混雑とは無縁で、アメリカの大自然の真の美しさと静寂を体験できる場所ばかりです。

アメリカの国立公園が持つ特別な魅力

――ジェームズさん、観光客があまり訪れないアメリカの国立公園には、どんな特別な魅力があるのでしょうか？

「アメリカには現在59の国立公園がありますが、多くの観光客が訪れるのは10～15の有名な公園だけです。でも実は、人里離れた穴場の国立公園にこそ、本当のアメリカの自然の姿があるんです。これらの公園では、エルクやコヨーテ、時にはピューマに出会うこともあり、都市では絶対に体験できない野生動物との共存を感じることができます。また、光害のない夜空で見る満天の星は、まさに天然のプラネタリウムです。」

――なぜ観光客はこれらの場所をあまり訪れないのでしょうか？

「アクセスがやや不便だったり、宣伝が少なかったりするからです。でも、だからこそ真のアメリカの荒野を体験できるんです。国立公園という概念を世界で最初に提唱したのがアメリカで、1872年のイエローストーン国立公園が世界初でした。私たちアメリカ人にとって、国立公園は単なる観光地ではなく、自然を後世に残すための神聖な場所なんです。」

それでは、ジェームズさんがおすすめする、隠れた国立公園の宝石を見ていきましょう。

1. グレートベースン国立公園（ネバダ州）

「アメリカの秘境」と呼ばれる星空の聖地

ネバダ州東部、ユタ州との国境近くに位置するグレートベースン国立公園は、1986年に国立公園に指定された比較的新しい公園で、年間訪問者数はわずか14万人程度という真の穴場スポットです。

この公園の最大の魅力は、2016年に国際ダークスカイ協会によってインターナショナル・ダークスカイ・パークに認定された、驚くほど美しい星空です。また、樹齢2000年を超える世界最古の生命体の一つ、ブリストルコーン・パインが自生していることでも知られています。

主な見どころ：

• リーマン洞窟: 石灰岩の洞窟で、鍾乳石や石筍が織りなす地下の芸術作品
• ホイーラー・ピーク・シニック・ドライブ: 標高3,013mまで車でアクセス可能
• ブリストルコーン・パイン・グローブ: 世界最古の樹木が生息する神秘の森
• 天体観測: 光害のない夜空で楽しむ満天の星空

ジェームズさんのアドバイス： 「グレートベースンの星空は本当に息をのむ美しさです。天の川が肉眼でくっきり見え、流れ星も頻繁に観察できます。リーマン洞窟ツアーは事前予約が必要ですが、90分のグランドパレスツアー（大人$15）がおすすめです。夏でも標高3000mは涼しいので、防寒着を忘れずに。」

基本情報：

• 所在地: ネバダ州ベイカー近郊
• アクセス: ラスベガスから車で約5時間
• 入園料: 無料（洞窟ツアーは別料金）
• ベストシーズン: 6月～10月（冬季は積雪で道路封鎖の可能性）

2. チャネル諸島国立公園（カリフォルニア州）

「カリフォルニアのガラパゴス」と呼ばれる海の楽園

カリフォルニア州南部の沖合に浮かぶ5つの島（サンタクルス、アナカパ、サンタローザ、サンタバーバラ、サンミゲル島）からなるチャネル諸島国立公園は、「北米のガラパゴス」の異名を持つ海洋保護区です。

この公園には宿泊施設、店、レストランは一切なく、手つかずの自然だけが残されています。150種以上の固有種が生息し、アシカやアザラシ、イルカ、時期によってはクジラの姿も観察できます。

主な見どころ：

• 海洋生物観察: アシカ、アザラシ、イルカ、クジラのウォッチング
• ケルプの森でのダイビング: 世界最大級の海藻の森での神秘的な体験
• 絶壁のハイキング: 断崖絶壁からの太平洋の絶景
• 固有種観察: 150種以上の固有植物・動物

ジェームズさんのアドバイス： 「チャネル諸島へのアクセスはベンチュラ港からの船のみです。片道1時間程度の船旅も楽しみの一つ。春（3-5月）は野花が咲き乱れ、秋（9-11月）は海の透明度が最高になります。キャンプ場での宿泊もできますが、すべて持参する必要があります。まさに『何もない』贅沢を味わえる場所です。」

基本情報：

• 所在地: カリフォルニア州ベンチュラ沖
• アクセス: ベンチュラ港から船で約1時間
• 船運賃: 大人$79～、子供$56～（シーズンにより変動）
• 入園料: 無料（船代は別途）

3. グレート・スモーキー・マウンテンズ国立公園（テネシー州・ノースカロライナ州）

アメリカで最も訪問者数の多い国立公園の隠れた魅力

実は年間訪問者数がアメリカの国立公園で最も多い（年間約1,200万人）グレート・スモーキー・マウンテンズですが、その広大さ（約2,108平方キロメートル）ゆえに、少し足を延ばせば人のいない静寂な場所を見つけることができます。

1983年に世界自然遺産に登録されたこの公園は、密生する原生林から発せられる水蒸気により、谷に霧が溜まる様子から「スモーキー」の名がつけられました。

主な見どころ：

• ブルーリッジ山脈: 古代アパラチア山脈の美しい山並み
• ツイン・クリークス・トレイル: 隠れた滝と野生動物に出会えるハイキングコース
• ケイズ・コーブ: 19世紀の入植者の建物が残る歴史的エリア
• アパラチアン文化: 伝統的な山岳文化の体験

ジェームズさんのアドバイス： 「公園の入園料が無料なのも魅力の一つです。秋の紅葉（10月中旬～11月上旬）は特に美しく、まさに自然のカーペットのようです。人気のクリングマンズ・ドームからは7つの州を見渡せますが、朝早く訪れれば霧に包まれた幻想的な風景に出会えます。野生のクマに遭遇することもあるので、食べ物の管理には注意が必要です。」

基本情報：

• 所在地: テネシー州・ノースカロライナ州境
• アクセス: ナッシュビルから車で約4時間
• 入園料: 無料
• ベストシーズン: 春の野花（4-5月）、秋の紅葉（10-11月）

4. カールズバッド洞窟群国立公園（ニューメキシコ州）

地下の宮殿と100万匹のコウモリの大群

ニューメキシコ州南東部に位置するカールズバッド洞窟群国立公園は、80～110もの洞窟を保護する地下の驚異です。その中でも最も有名なカールズバッド洞窟は、深さ230m、長さ4.8kmの巨大な地下空間で、1995年に世界遺産に登録されています。

この公園の最大の見どころは、夕暮れ時に洞窟から飛び出す約100万匹のメキシコ・オヒキコウモリの大群です。まるで巨大な竜巻のように空に舞い上がる姿は、まさに自然のスペクタクルです。

主な見どころ：

• ビッグルーム: 14のフットボール場分の広さを持つ巨大な地下空間
• コウモリの大群飛行: 夕暮れ時の100万匹のコウモリによる圧巻のショー
• 鍾乳石・石筍: 数百万年かけて形成された地下の芸術作品
• レチュア・ケーブ: アメリカで最も深い洞窟の一つ

ジェームズさんのアドバイス： 「コウモリの飛行は5月～10月の夕暮れ時に見られます。洞窟内は年中13℃なので、夏でも長袖が必要です。地下230mまで降りるエレベーターもありますが、ナチュラル・エントランス・トレイルで徒歩で降りるのがおすすめ。洞窟内での写真撮影は一部制限がありますが、その神秘的な美しさは一生の思い出になります。」

基本情報：

• 所在地: ニューメキシコ州カールズバッド
• アクセス: エルパソから車で約2時間半
• 入園料: 大人$15、16歳以下無料
• エレベーター利用料: 大人$10追加

5. デスバレー国立公園（カリフォルニア州・ネバダ州）

「全米最大」にして「最も過酷」な砂漠の楽園

面積134万ヘクタール（岩手県とほぼ同じ広さ）でアメリカ最大の国立公園であるデスバレーは、「最も暑く、最も乾燥し、最も標高が低い」場所として知られています。しかし、その過酷な環境こそが、他では見ることのできない絶景を生み出しています。

真夏は日常的に摂氏45度を超え、時には50度を超える灼熱の谷ですが、冬には雪が積もることもあり、一年を通して様々な表情を見せてくれます。

主な見どころ：

• バッドウォーター: 海面下86mの塩湖で真っ白な塩の結晶が美しい
• アーティスツ・パレット: 鉱物によって彩られた虹色の岩肌
• ザブリスキー・ポイント: 映画のロケ地としても有名な絶景ポイント
• レーストラック・プラヤ: 石が勝手に動く謎の現象で有名

ジェームズさんのアドバイス： 「デスバレーのベストシーズンは11月～3月の冬季です。夏は本当に危険なので避けてください。バッドウォーターの塩原に反射する星空は、まるで宇宙を歩いているような感覚になります。十分な水と燃料、そして壊れにくい車での訪問が必須です。携帯電話の電波も届かない場所が多いので、事前の準備が重要です。」

基本情報：

• 所在地: カリフォルニア州・ネバダ州境
• アクセス: ラスベガスから車で約2時間
• 入園料: 車1台$30（7日間有効）
• ベストシーズン: 11月～3月（夏季は気温50度超のため危険）

現地人からのアドバイス

年間パスがお得： 「『アメリカ・ビューティフル・パス』（$80）を購入すれば、全国立公園に1年間入り放題です。3つ以上の国立公園を訪問予定なら絶対にお得です。シニア（62歳以上）は生涯パス$80という驚異的な価格設定もあります。」

野生動物との付き合い方： 「アメリカの国立公園には本当に野生動物がたくさんいます。クマ、ピューマ、コヨーテなど危険な動物もいるので、食べ物の管理は厳格に。動物に餌を与えることは法律で禁止されており、罰金もあります。」

天候と準備： 「山岳地帯では天候が急変することがよくあります。夏でも防寒着は必須。また、携帯電話の電波が届かない場所が多いので、事前の旅程を家族に知らせておくことが重要です。」

現地文化への敬意： 「多くの国立公園は先住民の聖地でもあります。特に南西部の公園では、ナバホ族やホピ族の伝統的な土地を訪れることになります。彼らの文化と歴史に敬意を払い、マナーを守って訪問してください。」

宿泊について： 「公園内のロッジやキャンプ場は人気で、特に夏季は早めの予約が必要です。車中泊も可能な場所が多いですが、指定された場所以外では禁止されています。」

まとめ

アメリカの隠れた国立公園は、有名な観光地では決して体験できない、真のアメリカの自然との出会いを提供してくれます。グレートベースンの満天の星空、チャネル諸島の海洋生物、デスバレーの過酷な美しさ—これらはすべて、地球という惑星の驚異的な多様性を物語っています。

1872年にイエローストーンで始まった国立公園システムは、「先祖から受け継いだ自然をそのまま人の手を加えずに保護し、子孫に残していく」という理念のもと、現在も進化し続けています。観光客で混雑する有名公園とは対照的に、これらの穴場公園では静寂の中で自然と向き合い、地球の歴史と対話することができるでしょう。

現地の人々が愛し続けてきたこれらの隠れた宝石を訪れることで、アメリカの真の魅力と大自然の偉大さを発見できるはずです。

この記事を書いた世界人